Ark van Noach voor Gentse azalea’s

Ruim twee eeuwen lang hebben generaties telers de faam van de azaleasector tot ver buiten onze grenzen uitgedragen. Op lokaal vlak is de azalea een bron van voorspoed en tewerkstelling. Er werden steeds meer cultivars gekweekt die één ding gemeen hadden: onder druk van de economische wetmatigheden vervingen ze telkens weer hun voorgangers. Met het oog op de Floraliën ontsnapte Gent aan die druk en werd een breed gamma aan cultivars verzameld. Deze collectie werd uitgebreid met talrijke verwante soorten uit het gebied van oorsprong en groeit nog steeds aan.

De collectie is nu zodanig groot en kwetsbaar geworden dat de financiële kost om ze in stand te houden erg groot wordt. Maar er zijn moderne technieken zoals cryopreservatie die de collectie tegen een aanzienlijk mindere kostprijs voor het nageslacht kunnen bewaren. Deze techniek houdt in dat men een jong plantje in een potje steekt en door middel van vloeibare stikstof invriest tot -196 graden. In die omstandigheden valt alle leven stil. Als men de plant tot leven wil wekken, desnoods honderden jaren later, moet men enkel de plant zachtjes laten ontdooien. Een deel van het onderzoek werd gevoerd samen met de faculteit Bio-ingenieurswetenschappen van de UGent, financiering gebeurde voor een deel via het IWT. Maar nu maakt ook minister-president Kris Peeters 25.000 euro vrij voor het project.

Rode draad doorheen het verhaal van de azalea is de Koninklijke Maatschappij voor Landbouw en Plantkunde die dit jaar 200 jaar oud is. Als organisator van de wereldberoemde Gentse Floraliën is de KMLP beter gekend dan voor haar 200 jaar durende inspanningen voor de azalea. Graaf de Kerchove de Denterghem bedankte namens de sector de minister-president voor waardering die hij toont voor de talrijke beroepsmensen. De graaf vergeleek de inspanning om dit stukje erfgoed te bewaren met de ‘Ark van Noach’ op Spitsbergen. In een gigantische ondergrondse genenbank worden ruim 3 miljoen zaden van planten afgeschermd van rampen en oorlogen. Door het maken van deze kleine ‘Ark van Noach’ worden honderden azaleavariëteiten nu voor het nageslacht bewaard.