De hele wereld valt voor het Gentse Netlog.

De Gentse schepen van Economie Mathias De Clercq mocht vrijdagmiddag de stichters van Netlog, Lorenz Bogaert en Toon Coppens, in de bloemen zetten. Zij werden onlangs uitgeroepen tot de meest beloftevolle Vlaamse onderneming. Die prijs gaat naar een eerste generatie bedrijf dat een sterke groei kent en zich duidelijk profileert op vlak van competitiviteit, innovatie, internationalisatie, ondernemerschap en verantwoord bestuur. Netlog is daarmee in goed gezelschap, want het volgt Financial Architects, Transics en Televic op. Het Gentse Netlog ging in 2003 met 2 man van start en telt nu 70 werknemers. Aan dit tempo groeit Netlog tot 140 werknemers binnen het jaar. Met 40 miljoen leden en versies in 25 talen is Netlog een van de grootste aanbieders van sociaal netwerksites ter wereld. Binnenkort doet Netlog zijn intrede op de Chinese markt en daarna zijn Rusland, Japan en Korea aan de beurt. Het kijkt ook naar India en de Verenigde Staten om Facebook en MySpace de loef af te steken.

Schepen Mathias De Clercq: “Jullie zijn een echt begrip bij jongeren tussen 14 en 24 jaar, maar ook steeds meer volwassenen gebruiken Netlog om hun professionele contacten uit te breiden. Bovendien geven jullie opnieuw een bestemming aan dit ruime historische pand in het centrum van deze mooie stad. Medeoprichter Lorenz Bogaert: “We zijn als inwijkelingen behoorlijk onder de indruk. Gent heeft een prachtig centrum. Onze buitenlandse gasten zijn meestal onder de indruk van de vele mogelijkheden hier in de buurt. Ze zeggen dan ook dat ze snel terug komen”. Schepen De Clercq: “Sinds de komst van Netlog hebben zich al 300 jonge bedrijven zich hier in Gent gevestigd”. Toon Coppens van Netlog: “Er is in Gent een kruisbestuiving tussen de Universiteit, de hogescholen en de bedrijven. Voor een bedrijf zoals Netlog, dat nood heeft aan hooggeschoolde medewerkers is dit een zegen”. Op de vraag of de overheid genoeg doet voor de ondernemingen antwoord Toon: “Er is aangepast onderwijs voor iedereen van jongs af aan. En dat tot de universiteit. In het buitenland zijn dit soort studies enkel voor kapitaalkrachtigen. En als je de talrijke lokale ondernemingsinitiatieven telt zoals hier in Gent, dan besef je hoe verwend we zijn”.

Netlog heeft bijna het volledige winkelcentrum Bourdongalerij aan het Braunplein ingepalmd. Binnenkort komt er op het gelijkvloers een fitnessruimte, een bar en ontspanningsplekken. Van hier uit worden ongeveer 1.500 servers draaiende gehouden. De hele infrastructuur kost een bom duiten: de gegevensopslag, de snelle communicatielijnen en de programmatuur. Momenteel wordt dat voor het grootste deel gedragen door reclame, een klein deel komt van de Netlog gebruikers zelf. Oprichters Lorenz Bogaert en Toon Coppens stellen dat Gent de perfecte uitvalsbasis is en dat ze wellicht hier blijven. Het is nu de vraag of Netlog binnenkort niet te groot is voor de Gentse Bourbonarcade.

Guido van Peeterssen.